「一人でこの辺りに来るのは久し振りかも〜」

年中ほとんど人混みが無くならないマーケット。
ふらふらとマイペースに歩いては、並ぶ商品を眺める。

「また花でも買えたらなー。
　でも高いし増えすぎるとお世話が……」

独り言を零しながら、暫く通りを歩いていた。

in:マーケット

深夜、研究区画の一室から人影が出てくる。

数度辺りを見渡した後に端末を確認すると
人影はクラアナの方向に姿を消した。
数刻過ぎて夜明けも近くなった頃に戻って、再び部屋へ。

その後は音沙汰なく、
また日が昇り時間がただ過ぎていった。

in:研究区画

「……この辺に落としたと思ったんだけど。
　もっと先かな…暗くて見にくい〜」

真っ黒なオイルまみれのナイフを拭いながら、
うろうろと同じ階層を回っている。
足元を注視し、時折屈んでは床の瓦礫を漁りつつ
進んでいるため歩みはゆっくりだ。

「普段やらないことをするものじゃないな…」

溜め息に愚痴を混ぜ零し、もう暫くは探索を続けるのだろう。

in:クラアナ内部

「………また服汚れちゃったぁ…」

湿った足音を鳴らしている探索者。
靴底が地面と触れて離れる毎に粘着質な黒い液体が音を立てる。

樹海に茂る植物の枝葉や蔦を切り捨てながら、
次の層の手前までは行ってしまおうと。

「ヤな空気だな、ここ。
　………妙なものも見たし」

すん、と鼻を鳴らして。
時折、自分以外の探索者の気配を嗅ぎ取る。
衣服についた黒泥がぼたぼた、その場に垂れて。
黒い足跡を残しながら昇降機までの道を暫く歩いた。

拾った何かは、そのままポケットに入れられた。

in:クラアナ内部

「……なんでここに来たんだっけ？」

意味もなく足が向いた理由に自分でも思い至らず。
掲載された名前を視線でなぞってもそれは変わらない。

「変だなあ……」

奇妙な違和感だけを抱えて、通りの方へ戻っていった。

in:死亡者掲載所

「今日の固形食はー……」

日替わりのフレーバーを眺めながら、
どれにしようかなと選んでいた。

in:食料提供所

「………」

ぼうっと長椅子に腰掛けて、
祈る所作をするでもなく、ただ黙して時間を過ごしている。
傍目には寝ているようにも見えた。

in:宗教施設

「〜♪」

こころなしか上機嫌にチョコレート味の固形食をかじっている。

in:食料提供所

「同じ世界から飛ばされてきた人がいれば、
　どこかに施設でも建ってるかもよ」

可能性のひとつ、だけれど。

「シロンっていうんだねえ。
　それくらい細やかな方が良いのかもね。
　カミサマの加護っていうのは」

見守るくらいが丁度いいんだろう。

「私もそのシンボルマーク、もう一度探してみようかな。
　泪ちゃんのお仲間さんがいるかもしれないし。
　……ああ、そろそろ行かないと」

治安の悪い場所だから、小柄なあなたを長く引き留めているのも気が引けた。
断られなければ安全な上層まで一緒に歩いてから別れたし、その逆ならその場でお別れしただろう。
どちらにせよ、「また話そうね」という言葉を添えて。

in:ブラックボード

「たまに話し相手になってくれれば、それで良いよ。
　他にお願いが思いついたらその時に頼むから」

要求は細やかなもので。
物事に頓着しない様子が窺えた。

「私も宗教施設は前に行ってみたけど、
　その首飾りと同じマークは見なかったかなあ。

　ふーん……そういうものなんだ。
　カミサマに期待しないっていうのは良いね。
　世界が違うと宗教観ってやつも変わるのかな」

なんとなく、価値観は好みに合ったらしい。

in:ブラックボード

「そのうち判るかもね」

全ては巡り合わせ次第というもので。
きっと知らない間にすれ違ったり、
知らないまま言葉を交わしたりするんだろう。

「生身はできるだけ大事にした方がいいよ〜。
　護衛の真似事くらいはできるから、
　困ったら呼んでほしいな」

頭の片隅にでも覚えていてくれれば、と。

「カミサマねー……世界が違うなら文化も違うもんね。
　泪ちゃんはその宗教の信徒なんだ？」

in:ブラックボード

「それは秘密」

内緒だよ、と口元に指を立てた。
案外秘密主義らしい。

「友達ならいくらでも。
　此方こそよろしくね。
　探索とかもー……まあ、たまーになら手伝えるかな。
　生身の子よりは頑丈だし、友達のよしみでね」

「異世界の人って言ってたけど、
　それは泪ちゃんの世界と関係あるの？」

首飾りを指して尋ねる。

in:ブラックボード

小さい方がいいと聞けば、違いないとくすくす笑う。
可愛らしい見目は人の油断を誘うものだ。

「まあね。大事なもの、できたから」

右手の親指。
そこだけ赤く染めた爪を撫でる。

「ふーん。
　私も来たばかりのときは大変だったからな〜。
　何か助けになれることがあれば手伝うよ」

道案内だとか、話し相手。
この世界にとっての余所者同士。
手が届く程度の助けなら、喜んでするだろう。

あなたの首から提げられたものにも、
少なからずの興味があったから。
その内尋ねる機会が来るかな、なんて思った。

in:ブラックボード

「あは。煙草は背が伸びなくなるよ〜」

冗談ぽくそんなことを。
他にも娯楽はあるだろうけれど。

「生存価値分のシザイを
　稼ぐのには困らない程度、かな。ありがとね」

自分よりは強そう、への返答。
ただ輝くだけのドッグタグを揺らしながら。

「記憶は案外気楽に探してるよ。
　最近は別に戻らなくてもいいかなーって思えてるし。
　クラアナに潜るとたまーに思い出すから、そうしてる」
「ここの生活はそれなりに長いかな。
　泪ちゃんは来たばかり？」

異世界人の自分から見ても、
この世界の知識についてあまり知らない印象を受けた。

in:ブラックボード

「娯楽は生存価値が下がるらしいよ〜？」

娯楽区画やアンダーボードで嗜めるものはその代表、らしい。

「強いかなあ……まあ、それなりにはね。
　異世界仲間なんだ？仲良くできそうかも」

名前は、と聞かれれば細めた瞳が考えるように彷徨って。

「んー……忘れちゃったんだよね〜。
　こっちではネムって名乗ってるから、
　あなたもそう呼んでくれていいよ」

転移してきたときの事故で記憶が飛んでいるのだとか。
自己紹介の流れで、あなたの名前も聞いてみただろう。

in:ブラックボード

「生存価値も下がってくからねー。
　気をつけないと」

ごめんね、と添えながら
煙草はジャケットの内側へと仕舞われた。

「軍人さんだよ〜。
　異世界から来たし、元って言った方が良いのかな」

指先で紐を持ち上げてよく見えるようにした。
きらりと光るそれには、
名前も何も刻まれていない。

in:ブラックボード

「うん？」

少し低い位置から声がかかれば、そちらに視線を向ける。
動きに合わせてもう一度、箱から軽い音がした。

「禁煙しようかな〜とは思ってたけど……
　小さい子にあげるのはちょっとなー」

こんな場所でそんなことを気にする方が
そぐわないのだろうけれど。
悩むように首を傾げると、提げたドッグタグも同じように揺れた。
へらりとした笑みを浮かべつつも、
快く分ける雰囲気ではないのが伝わるだろう。
あなたが成人であることが判れば、また別かもしれない。

in:ブラックボード

入り組んだ路地から、探索者らしき人間がふらりと足音もなく出てくる。
適当な場所で立ち止まり、

「……やっぱ禁煙しようかなー」

空になりかけの紙製の箱をつまんで振る。
かこん、とせいぜい残り数本という音がした。

in:ブラックボード

「この辺り、工房の近くは通ったけど
　最近歩いてなかったな〜」

探索者以外も見かける賑やかな通りを
ぶらぶらと散歩がてら歩いていた。

in:メインボード

「検査って毎回憂鬱〜……」

研究区画の一室に向かって、靴音が響く。
規則正しい間隔が与える几帳面な印象とは対照的に、零れる声音は呑気なものだった。

in:研究区画