「……っ」

怪し気な彩りに満ちる歓楽街の表路地で、
ぽつんと立ち尽くし、身を震わせる少女が１人。
手慰みつつ周囲を眺める顔は、怯えと羞恥に染まっている。

大きな二つ束の髪に、ナース風の衣服がよく目立つ。
どうにも場違いな雰囲気を持つそれは、ともすれば
そういう嗜好を扱う如何わしいアレやソレにも。

in:娯楽区画

「――今やってるぅ？」

小さな商屋の下、俯きがちな店主の男の背後から声を囁いたのは、何に浮かれているとも分からぬ笑顔浮かべた紅い女。
妖艶な残り香と共に揺れる白衣、そこから覗く柔肌の艶めきを見せ付けるよう身を揺らしつつ、あからさま媚びるような目付き一つ。唇に添えた指先一つ。

「前に都合して貰えたヤツなんだけど……思ったより量が要るようになっちゃったの。次は倍ずつで買いたいんだけど、どうかしら？」

女に問われた店主の男は、それまでの暗い表情が嘘のように目を見開いてから肩を震わせ、咳払い一つ添えてからの商談へと入り込む。

「んふっ♪」

"なに"と言わぬは秘密の証。
ここは下層のそれらとは違い、幾分と公正かつ合法な取引が為される場とは言え――他者の耳に入って都合の悪かろうことは数多にあるもので。

短いやり取りを終えれば、店主は小さな紙切れを女に渡す。
この女が楽園で嗜み続ける"処方"の一環、それに欠かせぬものの一つの仕入れを約束させれば、女は軽い感謝一つを残してその場を後にする。

女の去る背を見つめる店主の視線は、甚く熱を帯びたものだった。

in:マーケット

「～♪」

久方ぶりのクラアナ探索。
ハコとキカイまみれの退屈な空間。
誰の目にも留まらぬ暗がりだらけの迷宮。

「うふ、ふふっ――」

妖艶な血の香りを纏いながら
その身を黒やら赤やらに染め上げて
独り嗤う女が１人、方々を歩んでいた。

in:クラアナ内部

「やった！　……えへへっ。
　じゃあ、うん、またその時に！」

返事をよくよく好意的に受け取って
跳ねるような勢いの声を上げながらの歓喜。
否応にも、この少年の純朴さが滲み出る。

「……ああごめん。
　ちょっと、おれはそろそろかも」

言えば、辺りを見回して目を細める。
仕事の報酬を抱えたままの立ち話も気が休まらず。

あなたの気紛れに心を躍らせて
何か無ければ、この場を後にする。

in:アンダーボード

「～♪」

厳かなる研究ラボ、汚れ１つ無い清潔な廊下を
故も知らぬ鼻歌を紡ぎつつ歩む女が１人。
ダボついた白衣の袖を振りながら
人目も憚らず、ヒールの音色を刻み続けて。

「ンハハッ！」

無から生じた愉快さ一つを舌で打つ。
訳も分からず機嫌が良い、近寄りがたい。

in:研究区画

「～♪」

厳かな研究ラボ、汚れ１つ無い清潔な廊下を
上機嫌そうに鼻歌を紡ぎつつ歩む女が１人。
ダボついた白衣の袖を振りながら、
人目も憚らずヒールの音色で刻み続けて。

「ンハハッ！」

無から生じた愉快さ一つを舌で打つ。
たぶん、近寄らない方が良いタイプの人間だ。

in:研究区画

「――えへっ、じゃあさ！」

少しだけ、余所目を向けて。

「……お兄さんが良かったら、そのうちどこか
　おれと一緒にどこか遊びに行かない？

　おれ、１人だとほんとに落ち着かなくてさ。
　もし良かったらでいいんだけど……へへっ」

――どうにも、この少年は
話の切り出しが不得手なようで。
唐突に言えば、"あの時"に見せたのと同じような
相手の機嫌を伺うような視線を向けてみせたろう。

あなたの事情など知らぬままに。
にべも無く断られてとして、そちらに落ち度は無いもの。

in:アンダーボード

「――えへっ、じゃあさ！」

少しだけ、余所目を向けて。

「……お兄さんが良かったら、そのうちどこか
　おれと一緒にどこか遊びに行かない？

　おれ、１人だとほんとに落ち着かなくてさ。
　もし良かったらでいいんだけど……へへっ」

――どうにも、この少年は
話の切り出し方が不得手なようで。
唐突に言えば、"あの時"に見せたのと同じような
相手の機嫌を伺うような視線を向けてみせたろう。

あなたの事情など知らぬままに。
にべも無く断られてとしても、そちらに落ち度は無いもの。

in:クラアナ付近

「前は宛探しも楽だったんだけどなぁ。
　今はさっきの人達がなんとかしてくれるけど……」

そういう悪循環に陥ってるという話でもある。
それを疑えないのはもっと危険なのだが。

「や……なんというか。
　ここ、１人だと大変そうな人ばっかでさ。
　おれにとっては働き甲斐があって良いんだけど」

「……その、お兄さんって友達とかいる？
　いつも遊んでる人とか、探索行く人とか」

どうにも遠慮がちなもの言いで。
相変わらず、問いの突拍子の無さは据え置きだった。

in:アンダーボード

「そうかな？あの人たち良い人たちだよ！
　配達だけの簡単なものばっかりだけど
　いつも沢山シザイをくれるからさ」

それが怪しさ故なのだろうが
この少年は疑るということを知らない。
何にでも関心を向ける様も危なっかしいもの。

「そうだったんだ。
　……なんか、最近はこの辺も
　だいぶ静かになっちゃったなぁ」

落ち着きのある時期と言えば良いが
他人の手伝いを喜びにする少年からすれば
生き甲斐も稼ぎ宛も減っているものなので。

「お兄さん、わりと１人で色々やれちゃう方？」

in:アンダーボード

「ああいうの、結構気になっちゃってさ～
　なんだか大切なものみたいだったからね」

それを知ることの危なげも意に介さず。
相変わらず、この少年はお人よしに過ぎる。

「ん、お兄さんってあんまり家出ないの？
　それか、なんかしてたとか？」

こういうことも遠慮なしに聞いてしまう。
彼なりの関心の示し方だが
生来の好奇心にお節介な気質で。

in:アンダーボード

「そうかな？凄く気になっちゃってさ……
　なんだか大切なものみたいだから」

それを知ることの危なげも意に介さず。
相変わらず、この少年はお人よしに過ぎる。

「ん、お兄さんってあんまり家出ないの？」

こういうことも遠慮なしに聞いてしまう。
彼なりの関心の示し方だが、
やはり、生来のお節介にも似たもので。

in:アンダーボード

幾度も諭され、その言葉のみを聞き取る。
相手の容姿を気に掛ける余力はない。
相手の姿を見つめるだけの勇気も、気力も無い。

「あ、ぁ―――。」

だから、少女はあなたの言葉に身を委ねる。
見えた手は、相手が人間であるだろうことの証。
そうであればというほんの小さな希望の兆し。

「ぅ、う、」　「うごけます、でき、できま、できま、す」

声は震えど、その意思はしっかりと示してみせる。
まるで、何かの命令に対する返事にも似た声。

幾度も"そうされた"のだろうと、ただそれだけ。
きっと、この肥溜めに堕ちてからも。

in:エンドボード

鎧のような巨躯へと必死に手を伸ばしきり
差し出された水のボトルを、本能のままに握り取る。

両手で抱えたそれへと口を付ければ
喉を伝うは、一切の混ざり気の無い水の香り。

「ぅ―――、うぅっ」

震える指先、寒さと痛みによる痙攣は止め処ない。
口の端から幾度も零れ落ちる水滴は
少女の汚れた頬を僅かながらに清めて行った。

「ぁ、あ」　「ひ、」　「ごめん、なさい」

「ごめんなさい、あぁ、ごめ、い、ひ」

そうして、少女はそれからそう言い続けるだけ。
抱かれた小さな体は、夜風に晒され冷え切ったもの。
僅かに残された血の通りだけがある、死人同然の肌。

譫言のように言葉を垂らし続けて
ただ、自らに恵みを与えてくれた"なにか"への
自責と感謝の色を捧げ続けるだけだったろう。

in:エンドボード

「あ、」　　「ぁ――」

蒼褪めた顔と唇とを震わせて
泥で汚れた体をゆすり、這いつくばる。
伸ばされた片手、あかぎれまみれの細い指先。
ひょっとすれば、爪の一つか二つか無いだろうそれ。

「あ」　「や、しに」

「しにたく、死にたくない、はい、死にたくない。
　おねがいします、死にたくない、死にたく――」

ボロ服を振り、眼前に居る"なにか"へと声を上げる。

どうせ死ねば廻って落ち着く一つの命。
いっそのこと、今ここで一思いにそうなれば
この汚濁の中で苦しむこともなかろうというのに。

「たすけ、たすけて、た、へ、たすけ」

己が何に縋れているかも定かで無い弱った意識で
擦れた喉奥が乾ききるまで、ただ救いを求めて。

in:エンドボード

いつかの頃、泥汚れに塗れた細道の脇。
腐臭を纏ったか細い風に撫でられながら
誰とも知らぬ幼い少女が、物陰でその身を横たえた。

価値あるものを剥ぎ取られきった”それ”は
ボロ切れ同然の衣服を纏い、冷えた体を暗がりへと押し込んで
止まぬ唇の震えを強く噛み絞め、涙跡に染まった顔を伏す。
短い間髪、痩せこけた頬は煤に血糊に薄らと濡れる。

「う」　　「ぅ」

生存価値を失い"やり直し"を求められる探索者のうち
何かの所以で命ばかりを先延ばされた者たちは
時として、このエデンの奥深くへと逃げ延びる。
楽園の天使たちから逃げおおせ、深く暗い穴蔵へと。

「ひ、く」　　「や」　　「だ」

その末の１つが、いまここにある。
価値無き生にすがる者の末路、その類型。
いつかは食い尽くされ、その意識は何処かへと。

※モブソロール　介入OK

in:エンドボード

いつか頃、泥汚れに塗れた細道の脇。
腐臭を纏ったか細い風に撫でられながら
誰とも知らぬ幼い少女が、物陰でその身を横たえた。

身ぐるみ残さず剥ぎ取られきった”それ”は
すっかり冷えた体を暗がりへと押し込んで
止まぬ唇の震えを噛み絞め、顔を伏す。
短い間髪、痩せこけた頬は煤に血糊に薄らと濡れる。

「う」　　「ぅ」

生存価値を失い"やり直し"を求められる探索者のうち
何かの所以で命ばかりを先延ばされた者たちは
時として、このエデンの奥深くへと逃げ延びる。
楽園の天使たちから逃げおおせ、深く暗い穴蔵へと。

「ひ、く」　　「や」　　「だ」

その末の１つが、いまここにある。
価値無き生にすがる者の末路、その類型。
いつかは食い尽くされ、その意識は何処かへと。

※モブソロール　介入OK

in:エンドボード

「……あれ、前のお兄さん！」

振り返れば、聞き覚えのある声がする。
一仕事終えた達成感で気分を良くしつつ
去り往く男たちを尻目に、そちらへ手を振った。

「ああ、仕事の御礼を貰ってたんだ。
　小さい荷物の配達だったけど
　中身は教えて貰えなかったな……」

強い好奇心ゆえに気になったのだろう。
とはいえ、決して教えられるものではないが。

「お兄さんは買い物とか？」

in:アンダーボード

「――うん、これだよ」

薄ら暗いアンダーボードの裏市場、その最奥。
無法蔓延るブラックボードとの境目であるそこで
２、３人の男たち相手に、小包の受け渡しをしている。

「大切なもの……なんだよね。
　ちゃんと届けられて良かった」

汚れ１つ無い綺麗な包みを受け取った男たちは
配達人であるフードの青年へと"駄賃"を握らせて
周囲の目を掻い潜るよう、足早に暗闇へと消え往く。

「ありがとう、また困ったら呼んでね！」

――希少性の高い違法チップの裏取引。
訳知らぬ運び屋として利用された青年は
下卑な鼠たちに、無垢な笑顔を捧げていた。

in:アンダーボード

穢れと腐れの往く付く先。人ならざるモノに支配された世の末端は、凡そどんな地獄の底とも比較にならぬ背徳と狂乱に満ちている。血で錆付く鉄くれに、泥で湿る石くればかりが在るこの地では、ほんの些細な色気すらも獣の滾りを呼び起こす。
時おり聞こえる奇妙な会話、悲痛さ漂う小さな呻きに叫び、路地裏から響く湿った喘ぎに懸濁音。どれもこれも、路頭に迷ったヒトの理性の末路。這い出る蟲に鼠に、それを食らう獣たちの奏でる愉悦の音。

路肩に転がる浮浪者たちを跨ぎながら、紅色の誘惑漂わせた女が歌を口遊む。片手に握られた血塗れの刺剣をくるくる回して、空いたもう一方は唇へ、チラリと覗く濡れ舌が小さく揺れて、浮かぶ表情はなんとも物欲しげなもので。

――ふと、どこかの暗がりから、男の悲鳴が木霊する。
音のした方へとゆらり振り返り、しかし何も見えぬようだと目を凝らし……そのまま、音の在処を探すように歩みを始めるだろう。

甘い血の香りを纏う女は、そうして何処かへと姿を消した。

in:エンドボード