――本を捲る音が、微かに。

車椅子に座る腕なしの女は、いつの間にかそこにいた。
暗闇に溶け込むほどに黒い、黒い管を両の肩から数本――数滴垂らし、指先のように操って本を持ち頁を捲っている。

それは何も言わない。
それは明かりもない場所で、キカイの目が届かない場所で本を読む。

in:エンドボード

「あらあら、また賑やかね。
　また反キのことかと身構えちゃった。違うようであ～んしん……」

先日の反キ襲撃事件から、長いこと行方を晦ませていた研究者が戻ってきた。ホテル暮らしも飽きたし。
噂話に耳を傾けつつ、黒、黒ねぇ……と。
わらいながら自分のところの研究室に戻る。よりよい美味を求めて。

in:研究区画

――とある一室にて。

「――っ、あー……つ、かれた……」

やっとこさハコガタの解析が終わった。
女に取り込ませても問題はない、が――性質的に、取り込ませる理由もない。今後、もしかしたら適合するかもしれない存在と出会える可能性を願って、保管しておこう。

「……散歩、行くか」

体を伸ばすついでに、と席を立ち
車椅子に座ったまま身動ぎひとつしない女に話しかける。
いつも通り反応はない。が、そのいつも通りがいつしか救いになっていた。

in:生存価値向上委員会

暗闇は、生じた暗黒すらも覆って
キカイごと　その一帯まるごと呑み込んだ。

　ここが底だと信じて疑わない仲間のためにも
　シザイとして、持ち帰ったら何の意味もない。
　かけらひとつ残さずに、この結末は『私たち』の中だけに収めて、"歪めて"

「これからも門番、よろしくね」


……嘲笑わらうキカイを背に、先に進む。

in:クラアナ内部

――【80層】

リフトから下りて、歩き出す。

偶然の産物を、唯一の成功例を失うことを恐れた仲間が邪魔だった。
もし違っていたならば、と言いたい気持ちは理解わかるとも。
けれどもソレと何度か向かい合えば嫌でも理解わかるだろう。

それでも、失うことを恐れた仲間は『ここが底だ』と言った。
そんな仲間が邪魔だった。だから
仮眠と言いながら深く眠った仲間を置いて、エンドボードから身を投げた。

「腕を両方、もがれたあの日に全てを失った「私」から
　腕を両方、 もいだ あの日に全てを捧げた『私』から」

独り深く、深く潜って嘲笑わらうキカイと向かい合った。

「……がらんどうから失われるものなど、なにもない」

in:クラアナ内部

――キカイの目が届かないエンドボードからのダイヴは、中々に骨が折れた。

道中でリフトを発見し
少し迷いながらも乗り込んで今、潜れるところまで潜る。

委員会本部のニンゲンに気付かれてはいけない。
アレらの後ろにいるキカイにも気付かれてはいけない。
ひとり潜るだけの、命令に背くだけの自我があることに

気付かれてはいけない。

▼

in:クラアナ内部

女は、底の見えない暗闇に身を投げた。

in:エンドボード

夜も深まり、息遣い――と夜更かしさんの声が響く中
女はふらり、ふらりと覚束ない足取りで

「　　　　　　」

ぽっかりと黒い口を開けている、深い、深いアナの前に立った。

普段は処理に使われている"らしい"けど
『ここからなら』

……

in:エンドボード

――【70層】にて

そういう環境だからかするりするりと奥まで進めてしまった。
ここから先の情報は未だ入ってきていない。
偶然の産物とは言え現状唯一の成功例である女を失うわけにはいかないし――とりあえずは様子見で、いつでも逃げられるようにと身構えていた。

が……

「……これ、残骸を全部回収するの厳しくないか？」

……何ともまあ、傍から見たら間の抜けた戦いだった。
一応、回収可能な分の残骸を回収した後、本部に戻る前に少し先に進むかと女に声をかける。……女も何だか物足りなさそうだったので。

in:クラアナ内部

――【60層】にて

「何か今回はあっさり終わったな。そんなに暑い環境は嫌だったか？」

もう倒すな、と言うのはやめた。倒せるなら倒せば良いと。
そして言われずともと言わんばかりに女は大型キカイを破壊した。
お互い、暑いのは苦手だったから
仕事は減らず増える一方だがまあ、助かったという気持ちが強い。

『シャクネツ』の残骸を回収して、一度帰還しよう。
いつも通り車椅子に座った女に残骸を持たせて、男は車椅子を押した。

in:クラアナ内部

――【50層】にて

委員会腕章を身に付けた長身の男は
最早無表情で大型キカイーー『ミナゾコ』の残骸を回収していた。

何とか『ジュカイ』の解析は終わり、唯一の成功例に与えて早数日。
変な花を産み出すようにはなったもののの、異常は見られなかったので次は『ハコガタ』の解析を……と考えた矢先だった。壊すなと言ったのに。

……もう壊してしまったものは仕方が無い。

最後のひとかけらを回収した後
車椅子に座って大人しくしていた女に残骸を持たせ、自身は再び車椅子を押した。

「……もうリコも巻き込むか……」

in:クラアナ内部

――さんにんめもダメだった。
行き止まりに追い詰めて、叫ぼうとする声を粘液で塞いだ。
塞いだまま痙攣する身体を壁に縫い付け、潰さない程度に押さえ付けた。それでもダメだった。
……まあ、歯向かう気概が無かった時点で話にならないが。

"ある方向"を見て、確認した後に車椅子に乗る。
腕は一度体内に納めて、細い一筋を黒に紛れるよう垂らして車輪に這わせ、回す。

黒潰れの死体を３つ残して、車椅子の車輪が回る音はブラックボードの方へと消えて行く……

in:エンドボード

「　　　　　　　　　　」

その道中で、子供を何人か見かけたかもしれない。
　　　　　　子供はソレを見かけたかもしれない。

けれどもソレは、子どもには手を出さなかった。
見ても見続けることはない。
見られても一瞥するだけで距離を詰めることもない。

例えここがどんな場所でも子供は子供なのだと言わんばかりに。

in:エンドボード

……べちゃ、と黒い粘液に塗れ潰れた遺体が、路地裏から放り出されて外に転がった。

釣られた男には共犯者？がいたらしい。
なぜか怒りながら路地裏に入ってきたところを捕まえた。

どろどろと黒を撒き散らす不定形の巨腕を両の肩から生やした女は今一度、路地裏を見る。真っ黒な海に沈むそれも、転がしたこれもダメだった。
片腕で車椅子を引きながら、再び歩き出す。

車椅子の車輪が回る音が鳴る。

in:エンドボード

今夜は、皆が寝静まる前に訪れたからだろうか。
身綺麗な、それも腕なしで抵抗できそうにない女体に釣られる男がいた。

車椅子は女を乗せて
後ろからついて歩く男と一定の距離を保って路地裏に入って行く。

これを今夜は３回、繰り返す予定だけれども
さすがに２回目からは警戒されるだろう。その時は自分から乗り込もう。

in:エンドボード

――車椅子の車輪が回る音がする。
此度も車椅子を押す、足音はない。

車輪は今日も むじょうにも 回っている。

in:エンドボード

【40層】

「ジュカイの解析も実験も未だ終わってないと言うのにお前」

先日『ジュカイ』の残骸を回収してから今日まで
ほぼ缶詰状態だったと言うのに――仕事が、研究対象が今増えた。
形が崩れない程度に"中身"を壊されて停止した『ハコガタ』を前に顔を覆う。

先へ進もうとする女を車椅子に強引に座らせてから、それでも散らばった"中身"の残骸を箱に押し込む。
憎たらしくなるほど綺麗に壊したな……と思いながら箱を女の膝の上に乗せ、固定して車椅子を押す。
今は一度地上に戻ろう。

in:クラアナ内部

そうこうしている内に
車椅子の車輪は再び回り出す。

その音はブラックボードの方へ――そのまた先へと消えて行く……

in:エンドボード

……その道中で
緑色のスライムを身体にのせて……遊んでいる？スライムプレイ？している男を見かけた。

女は見なかったことにした。

in:エンドボード

暫くして、女は自分の身体で戸を押し開けた。

腕を欠いた両肩からぼたぼたと黒い粘液を垂れ流しながら――
真っ黒に染め上げられたせいで個性を失くした、人型の黒潰れ2個を引き摺りながら外へ出て、道端にぺっと捨てた。

今夜も同胞作りに失敗した。

ゆらりと身体を揺らしながら、車椅子のもとへ戻ろう。

in:エンドボード