>フクセ　イコ

「箱入りお嬢様、ですか？」

ふふ、と笑う。

その概念は知っていた。
旧人類。
まだニンゲンとキカイの戦争が起きていない、シザイにも余裕のあった時代。
家族に大切にされながら、世間知らずのまま育つお嬢様。

「ある意味では、間違って無いかも知れませんが。
　私はごくごく普通の、ファクトリー出身のファクトリー育ちです」

あなたの気遣いにも気付かず、平然とそう述べた。

「私は、ハンバーグというものを食べていました。
　本物と比べれば別物とは聞きますけど、昔の人は好んでこれを食したと聞いていて、興味があったんです」

美味しかったです、と感想を告げる。

in:待合所

>フクセ　イコ

「なるほど、そういうものなのですね」

独りで酒場を訪れるのは、どうやら非常識といったレベルの行動では無いようだと認識し、ほっと胸を撫で下ろた。

「賑やかに楽しみながらの飲食、ですか。
　こういった食事は食事だけでひとつの娯楽なのだと思っていましたが、色んな楽しみ方があるのですね」

「変な質問、でしたでしょうか。
　なるべく変にならないよう、心掛けては居るのですが……
　今まで家族以外のニンゲンと接する機会が殆ど無くて。
　一般常識、とでも言えば良いのでしょうか……
　データ学習だけでは補えない知識というものがありますから」

「今後、変な質問をせずに済むように。
　今は変な質問をしてしまう事を、どうぞお許しください」

in:酒場

>フクセ　イコ

「はぁ……」

あなたの言葉に、曖昧な返事をする。

「ええっと……、ですね。
　私は、その。エデンに来てまだ数日の新参で、あまり勝手を知らないのですが……」

悩んで、言葉を選びながら。

「こういったお店って、あまり独りで訪れるものではなかったり──、するんですか？
　人恋しいというのは──、ええっと」

先程よりも、更に言葉に詰まる。
が、意を決したように。言葉の続きを口にした。

「その、周りを見て、人恋しいというのは──
　あなたに友人が居らず、友人と過ごしているニンゲンを見ると、余計にそれを意識してしまい、惨めに感じる……ということ、ですか？」

首を傾げ、悪意のない瞳であなたの顔を覗き込んだ。

in:酒場

>フクセ　イコ

「……ふへ？」

話し掛けられると思って居なかったのか、素っ頓狂な声を上げる。
口の端に『それっぽく』作られたソースを付けたままの顔であなたの顔を見た。

「え、と……はい。別に、構いませんが……」

席は空いているだろうに、何故？という疑問は浮かんだが。
拒む理由も浮かばず──もっと正確に言えば、こんな時にどういった対処を行なうのが一般的かという知識を持ち合わせて居らず。

少女はあなたの要望を素直に受け入れた。

in:酒場

「…………」

酒場の隅の方で、静かに食事をしている。

in:酒場

ぷら、と歩きながら待合所へと顔を出した。
人の姿はまばらなように見える。

in:待合所

「意外と何とかなりそう……だし。もう少しだけ、潜ってみようかな」

何せ、まだ一度もキカイとは遭遇していない。
一度くらいそれを経験してみても、良いとは思うのだが…

in:クラアナ付近

「ふぅ……」

特に怪我も無い様子で、クラアナから帰還した。
慎重に進んだおかげで、キカイと遭遇することなく僅かばかりのシザイと物資を持ち帰ったようだ。

in:クラアナ付近

「んん……
　心許なくはありますが、取り敢えず少しだけ中を覗いてみようかな」

支給された武器を握りしめ、クラアナ内部へと１歩踏み出す。

in:クラアナ付近

「んー……」

探索者で賑わうクラアナの入口を眺めて。

（割と手慣れている人が多そう。
　何処かに自分と似たような──
　いかにも駆け出しって感じの人が、居れば良いんだけど）

或いは最初は経験者に付いていった方が賢いのだろうか。
けれど相手側にメリットが無いな、なんてことブツブツと考えていた。

in:クラアナ付近

「……ここで食料が貰えるんだ。対価は必要なようだけど」

他の探索者の様子を観察する。

「潜る前にお腹に少し入れておいた方がいいのかな。
　非常食、じゃないけど荷物にならない程度に持って歩くのも良いかもしれない」

そう言って一食分、固形食を交換した。
まだ勝手が分からないので、取り敢えずの様子見だ。

in:食料提供所

「すいません、寝床の登録をお願いしても良いですか？
　はい、荷物は……そうですか、自己責任」

適当に受付を済ませて、自分の寝床を確認する。
プライベートも何もあったものではないが、当分はここが自分にとっての拠点となる。

「それ以上を望むなら、シザイを積んで生存価値を高めよう──
　って感じなのかな」

さて、次はどうしようかと思案をはじめた。

in:就寝施設

「……宿。あちらのようですね」

そう呟くと、メインボードを後にする。

in:メインボード

「……現地到着。まずは宿を確保するのがいいのかな」

小さく溜息を履いて、周囲を見渡す。
体内のナノマシンへとアクセスし、現在位置と地図の照合を始めた。

in:メインボード

>>ナナミ
「は、はい……頼りにさせていただきますね」

割と注文が多いな、とは思ったがあまり深く気にしなかった。

「まぁ、守るとかあまり気負わずで大丈夫だと思いますよ。
　最近のクラアナは様相も変わったとは聞きますが、
　深部まで赴かなければ概ね安全でしょうし……」

in:メインボード

>>ナナミ
「なるほど、そうなんですね」

義体化してしまわないのだろうか……なんて事を思い浮かべはしたが、特に口には出さない。

「探索でしたら、あまり深い層などで無ければお付き合いできると思いますよ。
　ここ数日は殆ど潜って居ませんでしたが……」



in:メインボード

>>ナナミ
「なるほど、探索のパートナー探しを」

自分にもクラアナの入口付近で、似たような事をした覚えがあった。
差し出された手を横目に見て、手を取らないのも失礼だろうかとは思いつつも自力で立ち上がった。

「え、っと……
　もしかして、目が悪かったりするのですか？」

ともすればデリカシーに欠ける質問だが、
そもそもデリカシーに欠ける人間なので仕方がない。

in:メインボード

>>ナナミ
「えっと、大丈夫そうなら良かったですが──」

軽く苦笑いをして返す。

「人探し……あなたは誰かを探しているところなんですか？
　私は、別に──何か目的があった訳ではないですよ。
　ただぼーっと、路地を眺めていたくらいで」

in:メインボード

「！！！！」

特に深い意味は無いが、強くなった手の振りに対して両手を振って応えた。
相手が手を下ろしたのを見て、こちらも手を振るのは止める。

ニコリと笑いながら相手の方を見ていた。

in:メインボード

「あ痛っ……！」

義体化していない頭蓋はそこそこ衝撃に弱く、後ろにバランスを崩して尻餅をついた。
しかし相手の方がもっと酷いことになっていたので、そっちを先に心配し──、

「だ、大丈夫ですか！？」

慌てた様子で声を掛ける。

in:メインボード