「…………………………。」

　とある一画。あまり見た覚えのなさそうな
　長い髪の女性が、連なる名前のいくつかに
　向けて黙祷を捧げている。

in:死亡者掲載所

「…………き、の…………。」

　謝られ、抱き締められ、表情がくしゃりと歪む。
　震える手が、恐る恐るあなたを抱きしめ返す。

「いいんだ……いいの……。
　私の方こそ、傷付いてるきのを、余計に
　追い込むようなこと言っちゃった……。」

　もう戻って来ない覚悟もしていた。
　戻ってきたあなたの答えが怖かった。
　でも、小さな子供は自分が思うよりずっと大人で。

「本当に…………ごめんね」

in:メインボード

「…………ぁ……」

咄嗟には動けなかった。
帰って来てくれた、という思いと、
帰って来てしまった、という思い。

しかし、目の前であなたが転べば。

「きのっ……！ 大丈夫！？」

慌てて助け起こしにくるお姉ちゃんだ。
小さな身体を力強く抱き上げる。

in:メインボード

　1人、静かに酒を呷っている。

in:酒場

　事務所とクラアナの間を繋ぐ道。
　よく通るそこで、無意識に周囲を見渡しては、
　それに気付いて肩を落とす。

　溜息をつくと、静かにベンチへ座り込んだ。

in:メインボード

「さて、それではみなさんもご安全に」

　大槌を担ぎ、深淵へと下って行った。

in:クラアナ付近

「あ…………、……はい。ありがたく」

　またもらってしまった。でも、もらった
　からにはしっかり食べるのだろう……。
　心遣いは確かにありがたかったのだ。
　心遣いは。

「……ええ、お互い今日も頑張るとしましょう。
　それでは、いずれまた」

　最初よりは身の入った様子になり。
　こちらも小さく手を振って別の昇降機へ
　向かった。

in:クラアナ付近

「最近出現し始めた新種の1つ……でしたね。
　従来のキカイよりタフで面倒だった記憶が
　あります。

　それに、暗闇バイオームは環境そのものが
　大きな敵。どうかお気を付けて探索を」

　真面目な顔をしているが、こちらも手を
　うにょうにょさせたり指をチョキチョキして
　いるので微妙に締まらない。

「そうですね……20層だとまだまだ現実味のない
　額かとは思いますが。いずれ手が届く時は
　来る……とだけ、今は」

in:クラアナ付近

「ほほう……それはおめでとうございます。
　生身でザンガイ突破は大きな快挙ですよ」

　物憂げだったり名状し難い表情だったり
　百面相していたが、ぱっと笑顔を浮かべた。

「それに、浮かれて慢心もしていない。
　堂に入った探索者っぷりですね。

　しかし……値上げの噂は聞いていましたが、
　1億まで上がっていましたか……」

　あまり気にしていなかったのか、金額を
　聞いて少し驚いたような様子を見せた。

in:クラアナ付近

「あ、飴……飴ですか……。
　なんというか……独特の香りですね。
　確かにキカイには出せない味かも……」

　それは褒めているのだろうか。
　口の中でコロコロ転がしているが、
　しばらく舌に味が残りそうだ……。

「まあ、その当たりの扱いは心得ているので
　ご心配なく。

　……そういえば、アレ以来余りお話は
　聞いていませんでしたが、どうですか？
　調子の程は」

in:クラアナ付近

「おや、如月さん……それも、そうですね。
　ありがとうございます。いただきま───

　───って何ですかコレ！？」

　ぼんやりしたままろくに確認もせず口に入れた。
　ゲホゲホむせている……。

in:クラアナ付近

「…………探索……行かないと……」

　ふらりとやって来つつも、
　入口前でぼんやりしている。

in:クラアナ付近

「………………はぁ…………」

　夕方頃、不機嫌そうにアナへ降りていった
　スーツ姿が昇降機で帰ってきた。
　打って変わって疲れきったような物静かさ。

　まあ、その脇腹には金属のトゲが
　突き刺さって貫通しているのだが。

in:クラアナ付近

　───大槌が振るわれる。

　それだけで堅牢なキカイの装甲がひしゃげ、
　シザイにもならない鉄屑となって
　汚染溜まりへと落ちていった。

「…………こんな力……」

　でも。

「……こんな力……何の役にも立たない……！」

　大事な家族を守るのに、戦う力など
　何1つ役には立たなかった。無力だった。

「私は……何の、ために…………」

　結局自分は『今度も』失敗したのだ。
　良いお姉ちゃんには、なれなかったのだ。

「………………なんの、ために…………」

in:クラアナ内部

　バァン！と受付が揺れるほど乱暴に、
　探索申請書を叩き付ける。

　どんなに態度が悪かろうと、
　所定の方法で正式な手続きを踏んでいれば、
　それはキカイ的には正しい手順だ。

　使用中の昇降機に小さく舌打ちすると、
　戻って来るのも待たず、壁を蹴って
　深淵へと降りていった。

in:クラアナ付近

「あ、うん。ごめん、ソファしかない……」

　だって事務所だもの。
　いきなりダメ出しされた気分になった。
　ちょっと肩を落としている……。

「……じゃあ、私が先導するから、きのを
　お願いね。2人も、気を付けて」

　それはそれとして表情を引き締め。
　道中の安全を確保しながら、事務所へと
　案内するのだろう。

　→「TOWN 区画:4」

in:研究区画

「あ、うん。ごめん、ソファしかない……」

　だって事務所だもの。
　いきなりダメ出しされた気分になった。
　ちょっと肩を落としている……。

「……じゃあ、私が先導するから、きのを
　お願いね。2人も、気を付けて」

　それはそれとして表情を引き締め。
　道中の安全を確保しながら、事務所へと
　案内するのだろう。

　→「TOWN」

in:研究区画

「覚えるよ。きのの恩人だもの」

　何やら不服そうだが、一応は付いて
　来てくれそうなナレハテに安堵しつつ、
　その説得はきのに任せることにする。

「ん、ああ……ちょっと重いから
　申し訳ないけど……お願いしようかな。

　事務所の場所はメインボード第4区画中央。
　詳細な位置は……送っておく」

　と、少年のナノマシンに位置情報を送る。
　みんなして簡単に囮になろうとするんだから、
　と内心ため息をつきつつも、その意思を尊重した。

in:研究区画

「私はもちろんそのつもりだけど。
　……本人が納得するなら」

　少年の言葉に、ナレハテと呼ばれた
　子供に視線を向ける。

「私の事務所なら、きのとあなたの
　安全は保証できる。

　…………どうかな？」

in:研究区画

「………………、……わかりました」

　2人の返事に、重い息をつく。

「申し遅れましたね。
　私は特対調査2課、アキ・ミクラ。
　こちらはお任せください。

　…………また、いずれ」

　敬意を込め、青年に一礼した。

in:研究区画